• Les Ours d'Ercé

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    C’est l’été. Nous voilà lors d’une de nos pérégrinations, à  Ercé, petit village non loin de Massat.

    Le village se niche au bas du versant ensoleillé de la vallée du Garbet.
    Au pied de l’église du XVIIème siècle attendent 3 musiciens. L’un d’eux porte une ceinture à laquelle sont fixées 3 chaînes d’acier au bout desquelles sont attachés 3 ours de taille respectable.

    Quelle est la raison de la présence de cette troupe avec ces animaux ?

     La vie à Ercé durant les années 1800 n’était pas facile. Sur les pentes aujourd’hui boisées se cultivait autrefois la pomme de terre, jusqu'en haut, sur des terrasses étroites.

     Les mois d'été on  engrangeait du foin et des provisions pour l'hiver. La moindre parcelle de terre était exploitée pour produire  de quoi vivre en autarcie ( légumes, seigle, maïs, fruit), chaque maison élevait cochon, volailles, bétail.

    Les vallées d’Alet et du Garbet  étaient très peuplées. Vers 1850, on y comptaient jusqu'à 10.000 habitants (pour 1500 environ aujourd'hui). Mais en raison des conditions de vie difficiles les habitants s’expatriaient pour exercer des travaux leur permettant de continuer à vivre  au pays (vendanges, travaux agricoles en Espagne, colportage)

    Dans ces deux vallées on n’ira pas sur les routes pour vendre breloques, statuettes ou articles de mercerie. Un gros bâton à la main les bergers d' Ercé, d'Aulus ou d' Ustou, mèneront à travers le pays un animal enchaîné qu’ils ont dressé. Ce compagnon c’est l’animal de rêve des enfants : l’ours, animal de légende.

    En 1880 une cinquantaine d’hommes exerçaient le métier de montreurs d’ours. Il y eut même à Ercé une école, unique en France qui forma jusqu'à la guerre de 14-18, ceux qui partaient exercer ce métier en France, en Europe puis aux Etats-Unis pour essayer d’y faire fortune. C’est ainsi qu’ Ercé connut une forte émigration

    Le métier de Montreur d’Ours était pratiqué depuis le Moyen-Age, en France et dans toute l'Europe, par les Tziganes ou Bohémiens

    A la fin du XVIIIe siècle, on voit les premiers Montreurs d'Ours pyrénéens à Ustou..

    Au XIXe siècle, cette activité périclite à Ustou pour se  développer dans la vallée du Garbet (Ercé, Oust, Aulus).

    Les oursons capturés jeunes, dans les Pyrénées étaient dressés. On leur apprenait à marcher sur leurs deux pattes de derrière, à mimer un corps à corps ou l'attaque d'un troupeau. Les oursons  vinrent petit à petit à manquer. Cela a poussé les dresseurs à les acheter à Marseille où l'on trouvait des marchands d'animaux s'approvisionnant dans les pays des Balkans

    Les Montreurs d'Ours pyrénéens ont été moins nombreux à partir du début du XXème siècle. C’est sans doute le début de la guerre 1914-18 qui a favorisé l’extinction de cette activité. Les Tziganes et le Bohémiens continuèrent néanmoins à parcourir l’Europe avec leurs ours.

    Il est bon de noter que cette activité de Montreur d’Ours a favorisé l’émigration de nombreux habitants de la vallée du Garbet vers les Etats-Unis. Ces hommes et femmes ont, par la suite, changé d’activité pour exercer d’autres métiers, dans la restauration, en particulier.

    L’émigration temporaire au début, faisait que les pyrénéens revenaient au pays "fortune faite". Actuellement beaucoup ne reviennent dans la vallée que pour passer quelques jours de vacances.

    Ce mouvement migratoire est caractéristique de la vallée. Rares sont les maisons qui n’ont pas un occupant ayant passé un temps en Amérique : on les appelle  les Américains de la vallée.